Трудно представить, сколько страданий претерпело человечество, сколько жизней безвременно оборвала костлявая рука смерти, прежде чем люди пришли к открытию витаминов!

С цингой (недостаток витамина С – аскорбиновой кислоты) люди познакомились, вероятно, ещё в глубокой древности, но только в средние века это заболевание стало принимать массовый характер и получило название «лагерная болезнь». При длительной осаде крепостей среди осажденных и осаждающих нередко вспыхивала эпидемия, уносившая тысячи воинов с той и другой стороны. У поражённых кожа принимала грязно-серый оттенок, на дёснах появлялась синеватая кайма, они кровоточили и легко отставали от зубов. В дальнейшем на теле появлялись тёмные пятна кровоизлияний, причинявших мучительную боль. В конце концов, поражённые лагерной болезнью теряли способность передвигаться, у них выпадали зубы, тело покрывалось язвами, и люди погибали в страшных мучениях.

В XV-XVI веках с развитием мореплавания, особенно с открытием морских путей в Индию и Америку, цинга стала постоянной гостьей на кораблях дальнего плавания. Мореплаватели, на долгие месяцы оторванные от суши, лишённые свежих овощей, фруктов, зелени, питающиеся консервированной пищей – сухарями, солониной – вполне познали пагубные последствия такого питания.

За время существования морского флота от цинги погибло моряков больше, чем во всех морских сражениях вместе взятых. В 1741 г. от цинги погиб первооткрыватель пролива между Азией и Америкой известный российский мореплаватель капитан-командор Витус Беринг.  

А освоение Арктики? Оно неразрывно связано с борьбой не только против холода, льдов, но и против цинги. Жизнь отважного исследователя Севера Георгия Седова также была прервана этим смертельным заболеванием.

К середине XVIII века "личное дело" цинги расширилось настолько, что уже можно было делать некоторые выводы и обобщения. В 1753 г. в Англии вышел капитальный труд о цинге, написанный морским врачом Джеймсом Линдом, в котором автор указал способ лечения и предупреждения этого коварного заболевания.  Линд установил, что цинги можно избежать, если регулярно употреблять в пищу свежие овощи и фрукты; в качестве лечебного и профилактического средства он рекомендовал лимонный сок. К сожалению, внедрение предложений и рекомендаций Линда существенно задержалось, и лишь в 1795 г всем членам экипажей английских кораблей, отправлявшихся в дальнее плавание, стали выдавать ежедневно по 30 мл лимонного сока.  Это простое мероприятие практически прекратило цингу в английском флоте. Правда, с тех пор английских моряков во всём мире стали называть «лимонами».

Столь блестящая победа английской медицины в борьбе с цингой заставила и другие страны обратить серьёзное внимание на пищевой рацион моряков. Во времена кругосветного путешествия адмирала Ивана Фёдоровича Крузенштерна моряки регулярно получали лимонный сок, свежие овощи и фрукты. Случаев цинги на кораблях адмирала Крузенштерна, плававших длительное время по южным морям, не было ни разу.

 Несмотря на успешную борьбу с цингой на флоте, причина этого заболевания ещё долгое время оставалась невыясненной, и его вспышки периодически продолжали уносить тысячи жизней в странах Европы. Свирепствовала цинга и в России. В неурожайном 1849г. в 16 губерниях царской России цингой задело свыше 260 тысяч человек, и более 60 тысяч умерли.

Следующий шаг на пути открытия витаминов был сделан нашим соотечественником, доктором медицины Николаем Ивановичем Луниным. В его опытах мыши, питающиеся смесями, составленными им из химически чистых веществ, содержащими все известные к тому времени необходимые пищевые вещества - белки, жиры, углеводы, минеральные соли, спустя короткое время умирали.  Н.И.Лунин сделал правильный вывод: здоровая натуральная пища содержит, помимо указанных компонентов, какие-то неизвестные науке, но необходимые для жизнедеятельности живых организмов вещества. Лунин писал в своей диссертации:" Обнаружить эти вещества и изучить их значение в питании было бы исследованием, представляющим огромный научный и практический интерес.

Наконец, в 1911 году польский ученый Казимир Функ выделил из рисовых отрубей (оболочек рисовых зерен) кристаллическое вещество, которое, будучи добавленным в ничтожных количествах к пище больных бери-бери голубей, излечивало их. В самих же рисовых зернах это вещество отсутствовало.

При химическом анализе найденного вещества Функ обнаружил в нем азот и установил принадлежность его к аминам. Функ назвал это целебное вещество "витамином", т.е. " жизненным амином".  В переводе слово "Вита" - это жизнь. С легкой руки Функа в дальнейшем все вещества с подобными физиологическими свойствами стали называть витаминами, хотя многие из них, как оказалось, не содержали азота и относились не к аминам, а к совершенно другим органическим соединениям.

Состояние организма, в котором недостает витаминов, Функ назвал авитаминозом!
К авитаминозам относится не только цинга, но и рахит, пеллагра, бери-бери и др. О них речь пойдёт в другой главе.

Времена, когда авитаминозы были массовыми болезнями и уносили подчас больше человеческих жизней, чем война и стихийные бедствия, ушли в прошлое. Однако проблема витаминной недостаточности далеко не решена, ибо остаются скрытые формы дефицита витаминов - гиповитаминозы, при которых организма получает витамины в количествах, достаточных для предотвращения тяжелых авитаминозов, но недостаточных для обеспечения полноценного здоровья. Эти коварные состояния могут тянуться годами, исподволь подтачивая здоровье человека, ухудшая его работоспособность и снижая продолжительность жизни.

Из книги известного витаминолога профессора Спиричева В.Б. «Сколько витаминов человеку надо»